Hauméa possède un anneau
Publié le 14/10/2017
Le 21 janvier 2017, Hauméa occultait une étoile et les astronomes ont profité de l'occasion pour mesurer le diamètre de la planète naine.
A l'aide de 12 télescopes répartis dans dix observatoires d'Europe centrale, l'équipe menée par José Luis Ortiz (Instituto de Astrofisica de Andalucia) a pu suivre le passage d'Hauméa devant l'étoile et elle a détecté une extinction rapide de celle-ci peu avant que la planète naine ne la masque.
Cette baisse de luminosité est la preuve de l'existence d'un anneau dense autour de la planète. Il mesure 70km d'épaisseur et se trouve à 1000 km de la surface, sous la limite de roche.
Les astronomes ont pu affiner la mesure de la planète : sa forme est une ellipse d'au moins 2322 km dans son plus grand axe. "Elle est plus grosse et moins dense que l'on ne l'imaginait", explique Bruno Sicardy professeur à l'Université Pierre et Marie Curie. Sa densité est proche de 1885 kg/m3.
Mais "le plus surprenant, c'est d'avoir découvert un anneau dense", ajoute-t-il. Hauméa serait composée de beaucoup de glace et d'un peu de roche. "On pensait qu'au-delà de Neptune, la glace devenait tellement solide qu'elle ne pouvait plus former les milliards de particules qui composent un anneau", explique le chercheur. "Ca bouscule un peu l'idée que des anneaux ne peuvent exister que si la glace est friable car proche du soleil."
Hauméa rejoint ainsi Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Chiron et Chariklo dans la famille des corps célestes possédant au moins un anneau.
Profitant complètement de l'occultation et en étudiant l'instant de la disparition de l'étoile contre le bord d'Hauméa, les astronomes ont enfin pu conclure que la planète naine ne possèdait pas d'atmosphère.