Découverte d'anneaux autour de (10199) Chariklo
Publié le 31/03/2014
Grande première dans l'histoire du système solaire : les anneaux ont été observés autour de l'astéroïde (10199) Chariklo.
Chariklo est un centaure découvert le 15 février 1997. Le 3 juin 2013, les astronomes ont tenté de mesurer avec précision son diamètre lors d'une éclipse de quelques secondes provoquée par son passage devant une étoile de la Voie lactée.
"Cela ne fait que cinq ans que nous avons la finesse pour prédire la survenue de ces occultations stellaires extrêmement rapides et ténues", précise Bruno Sicardy, chercheur au Laboratoire d'études spatiales et d'instrumentation en astrophysique de l'Observatoire de Paris.
En observant l'ombre portée de l'astéroïde depuis plusieurs points du globe, les chercheurs parviennent à reconstituer sa forme en trois dimensions. Surprise, les chercheurs ont observé cette fois-ci des événements inattendus: des micro-éclipses de quelques fractions de seconde avant et après le passage de Chariklo. Sept observatoires différents d'Amérique du Sud ont enregistré le même type de signal.
"S'il n'y avait eu qu'une seule mesure, nous aurions pu penser à deux jets de gaz opposés émanant de l'astéroïde", explique Bruno Sicardy. "Mais avec sept mesures qui dessinent deux ellipses autour de l'astéroïde, l'interprétation la plus simple reste de loin la présence de deux anneaux très fins de poussières de roches et de glace."
Le premier anneau fait environ 7 km de large et 780 km de diamètre, le second mesure 3 km de large et 810 km de diamètre. Cette hypothèse a ensuite été confirmée par de nouvelles observations effectuées en février 2014 par le télescope européen VLT au Chili.
Chariklo devient le cinquième corps du système solaire à avoir des anneaux après Jupiter (Les anneaux de Jupiter), Saturne (Les anneaux de Saturne), Uranus (Les anneaux d'Uranus) et Neptune (Les anneaux de Neptune).