Les planètes géantes gazeuses
Une planète géante gazeuse, souvent abrégée en géante gazeuse est une planète géante composée essentiellement de gaz légers, c'est-à-dire d'hydrogène et d'hélium.
Le Système solaire possède deux planètes géantes gazeuses : Jupiter et Saturne.
Pour catégoriser les 4 dernières planètes du système solaire, le terme "planète géante" a longtemps été utilisé. Mais dans les années 1990, il devint clair qu'Uranus et Neptune n'étaient pas composées des mêmes éléments que Jupiter et Saturne. En effet, Uranus et Neptune contiennent des éléments plus lourds tels que l'eau, le méthane et l'ammoniac, que l'on appelle en planétologie "des glaces". C'est pourquoi deux types de planètes géantes ont été créés.
Les planètes géantes gazeuses sont constituées principalement d'hydrogène et d'hélium, les éléments plus lourds ne représentant qu'entre 3 et 13 % de leur masse. Leur structure interne est formée par une couche externe d'hydrogène moléculaire gazeux, lequel deviendrait liquide avec la profondeur, surmontant une couche d'hydrogène métallique liquide entourant probablement un noyau de roches et de glaces. La couche extérieure, autrement dit l'atmosphère, est caractérisée par la présence de plusieurs bandes nuageuses composées notamment d'eau et d'ammoniac. La couche d'hydrogène métallique représente le "corps" de ces planètes, et le nom de "métallique" provient du fait qu'elle se situe dans une zone où la pression est telle que l'hydrogène se comporte comme un conducteur électrique. Le noyau central consisterait pour sa part en un mélange d'éléments plus lourds (notamment rocheux ou métalliques) à des températures (20 000 K) et des pressions telles que leurs propriétés sont peu connues.