Un nouveau réservoir de comètes découvert
Publié le 07/08/2013
Des astronomes ont annoncé la découverte d'un nouveau réservoir de comètes dans la Ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, dont certaines peuvent ressusciter grâce au Soleil. "Nous avons trouvé un cimetière de comètes", a déclaré Ignacio Ferrin de l'Université d'Antioquia en Colombie.
Ces objets sont des "comètes Lazare", revenant à la vie après avoir été en sommeil pendant des milliers, voire des millions d'années. Ce nom leur a été donné en référence au personnage biblique que Jésus aurait ramené d'entre les morts.
On considère habituellement que les comètes ont deux origines possibles : la Ceinture de Kuiper, située au-delà de Neptune, et le Nuage d'Oort, situé au-delà de Pluton. Mais des astronomes ont découvert durant la dernière décennie au moins 12 comètes actives dans la Ceinture d'astéroïdes.
Ces comètes sont en sommeil, quand elles passent relativement près de Jupiter elles subissent des perturbations qui modifient leur orbite. Cela peut diminuer la distance entre la comète et le Soleil et suffire à les "réveiller". Selon cette interprétation, chacune des milliers de comètes situées dans cette nouvelle réserve pourrait potentiellement revenir à la vie.
Ces résultats ont été publiés dans une revue de la Société Royale d'Astronomie britannique.