Rosetta au rendez-vous
Publié le 06/08/2014
Après un long voyage de dix ans, la sonde Rosetta est devenue aujourd'hui le premier objet à accomplir un rendez-vous avec une comète, ouvrant ainsi un nouveau chapitre de l'exploration de notre système solaire.
La comète 67P/Churyumov-Gerasimenko et la sonde Rosetta se trouvent maintenant 405.000.000 kilomètres de la Terre, à mi-chemin entre les orbites de Jupiter et de Mars.
La comète possède une orbite elliptique qu'elle parcourt en 6.5 ans. La sonde Rosetta l'accompagnera sur cette orbite pendant un an.
Le voyage vers la comète n'était pas simple. Depuis son lancement en 2004, Rosetta a dû faire trois assistances gravitationnelles avec la Terre et une avec Mars pour réussir son rendez-vous avec la comète.
"Après dix ans, cinq mois et quatre jours de voyage vers notre destination, cinq boucle autour du Soleil et un voyage de 6,4 milliards de kilomètres, nous sommes ravis d'annoncer enfin que nous sommes arrivé", explique Jean-Jacques Dordain, Directeur général de l'ESA.
"L'exploit d'aujourd'hui est le résultat d'un énorme effort international qui s'étend sur plusieurs décennies", explique Alvaro Giménez, directeur de l'ESA de Science et Exploration robotique.
La comète a commencé à révéler sa personnalité à la sonde Rosetta lors de son approche. Les images prises par la caméra OSIRIS entre la fin Avril et début Juin ont montré que son activité était variable. La Coma de la comète est rapidement devenu lumineuse puis mourut au cours de ces six semaines.
Dans la même période, les premières mesures de l'instrument micro-ondes de la sonde, MIRO, ont suggéré que la comète émettait environ 300 millilitres de vapeur d'eau dans l'espace par seconde.
Enfin, pendant ce temps, le spectromètre VIRTIS, a mesuré la température moyenne de la comète à environ -70°C, ce qui indique que la surface est plutôt sombre et poussiéreuse plutôt que propre et glaciale.
Aujourd'hui, Rosetta se trouve à 100 km de la surface de la comète, et elle va continuer de s'approcher un peu plus. Au cours des six prochaines semaines, elle décrira deux trajectoires de forme triangulaire à l'avant de la comète, d'abord à une distance de 100 km puis à 50 km.
Elle étudira la surface pour identifier un site cible pour l'atterrisseur Philae.