Phœbé serait un objet de la Ceinture de Kuiper
Publié le 02/05/2012
Depuis 2004, les scientifiques de la NASA étudient Phœbé en s'appuyant sur les images envoyées par la sonde Cassini
Phoebé est le plus grand des satellites irréguliers qui gravitent autour de Saturne. Il mesure 220 kilomètres de diamètre et possède une orbite rétrograde fortement inclinée et une rotation non synchrone. Ces éléments laissent à penser que Phœbé serait un corps étranger du système de Saturne et autait été capturé par l'attraction gravitationnelle de la planète géante.
Les données collectées par la sonde montrent que Phœbé était sphérique et chaude au début de son histoire, et qu'elle possède un noyau rocheux dense en son centre. Sa densité moyenne est environ la même que Pluton. "Contrairement à des corps primitifs tels que les comètes, Phœbé semble avoir activement évolué pendant un certain temps avant qu'il se contracte sur lui même", a déclaré Julie Castillo-Rogez, planétologue au Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie.
"Grâce à la forme observée via les images de Cassini et à la modélisation de l'histoire des cratères, nous avons pu voir que Phœbé a commencé avec une forme presque sphérique, plutôt que d'être une forme irrégulière lissée plus tard en sphère par des impacts", a déclaré Peter Thomas , un membre de l'équipe Cassini à l'Université Cornell.
Les analyses suggèrent que Phœbé se serait formé dans les 3 premiers millions d'années de la naissance du système solaire, il y a donc 4.5 milliard d'années. Il était donc sphérique et sa radioactivité interne aurait maintenu pendant quelques millions d'années une température permettant de conserver de l'eau liquide. Puis il s'est refroidi et aurait migré dans le système solaire interne. Approchant de trop près de Saturne, il aurait été capturé par sa gravité.