Encelade provoque la pluie sur Saturne
Publié le 04/09/2011
Quelle est l'origine de l'eau dans l'atmospère de Saturne? L'enigme vieille de 15 ans a enfin été résolue.
Une équipe internationale a résolu ce mystère en utilisant les données du télescope infrarouge Herschel de l'ESA.
Cette eau provient du satellite de Saturne : Encelade. Elle est explusée du satellite sous forme de vapeur et de glace par les geysers et les panaches actifs au pôle sud d'Encelade. Environ 250 kilogrammes d'eau sont rejeté toutes les secondes. Cette eau s'accumule en un vaste nuage qui forme un anneau autour de Saturne et 3% à 5% de cette matière finit par retomber dans l'atmosphère de la planète.
Les geysers qui s'échappent d'Encelade ont été découverts en 2005 sur les images transmises par la sonde Cassini-Huygens. Les observations effectuées par le télescope spatial Herschel ont montré que l'eau éjectée formait un tore de vapeur qui entoure Saturne et enveloppe la trajectoire de la lune autour de sa planète.
La quantité d'eau issu de cet anneau qui atteint Saturne est suffisante pour en expliquer l'abondance dans la haute atmosphère de Saturne.
Il s'agit donc d'une première dans le système solaire, un satellite influence la composition de la planète autour de laquelle elle orbite.