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| Demi-grand axe | 1 221 865 km |
| Périhélie | 1 186 680 km |
| Aphélie | 1 257 060 km |
| Excentricité | 0.0000 |
| Inclinaison sur l'écliptique | 0.33000° |
| Période de révolution | 15.9500 j |
| Rayon moyen | 2 574.73 km |
| Masse | 1.35x1023 kg |
| Volume | 7.14x1010 km3 |
| Densité | 1.882 g/cm3 |
| Gravité de surface | 1.354 m/s2 |
| Inclinaison de l'axe | 0° |
| Découvert par | Christian Huygens |
| Découvert le | 25/03/1655 |
| Nom anglais | Titan |
Titan est le plus grand satellite de Saturne. Il a été découvert en 1655 par Huygens. Il est le premier satellite observé autour de Saturne.
On a longtemps pensé que Titan était le plus grand satellite du système solaire, mais des observations récentes ont montré que l'atmosphère de Titan est si épaisse que le diamètre que l'on pensait connaître était faux. Après avoir calculé son véritable diamètre on en a déduit que Titan n'était que le deuxième plus grand satellite après Ganymède, mais tout de même plus grand que Mercure et que Pluton.
Un des objectifs principaux de Voyager 1 était l'étude de Titan. Voyager 1 a survolé Titan à 4000 km de sa surface. Nous avons appris plus d'informations durant ce vol de quelques minutes que dans les 300 années précédentes.
La caractéristique la plus intéressante de Titan est sans conteste son atmosphère très dense dont la très basse température (de -100 à -200 ºC) n'empêche pas des processus chimiques et météorologiques complexes. Cette atmosphère est tellement opaque que l'on ne peut pas observer sa surface dans la lumière visible. La mission Cassini aura pour objectif de dresser une carte de la surface de Titan avec un radar comme Magellan l'a fait avec Vénus.
L'atmosphère de Titan est assez volumineuse. Au niveau du sol, elle atteint une pression de 1.6 bars et une densité équivalente à cinq fois celle de l'atmosphère terrestre dans des conditions standard de température et de pression. Les observations réalisées par les spectroscopes infrarouges et ultraviolets ont permis d'identifier de nombreux constituants atmosphériques et de déterminer leur relative abondance.
Le composant principal est l'azote moléculaire, avec un pourcentage de 82% ; suivent l'argon (12%), le méthane (6%) et l'hydrogène (0.2%).
Titan n'a aucun champ magnétique et gravite en dehors de la magnétosphère de Saturne. Il est ainsi exposé directement au vent solaire.
À la surface de Titan, sous le manteau atmosphérique dense et opaque, la température avoisine 94K. Ainsi, elle est assez basse pour que les composants comme le méthane et l'éthane existent à l'état liquide et forment ainsi un océan profond de plusieurs centaines de mètres.
La sonde Cassini, lancée le 15 octobre 1997, a atteint les anneaux de Saturne en juillet 2004 au terme d'un périple de 3,5 milliards de kilomètres à travers le système solaire. Elle est constituée du vaisseau spatial Cassini, affrété par la NASA qui devrait tourner pendant quatre ans autour de Saturne et de la sonde Huygens fournie par l'ESA (Agence spatiale européenne).
La sonde, préparée durant 20 ans et d'un coût de 230 millions d'euros, s'est détachée du vaisseau le 25 décembre 2004 pour explorer Titan et plonger, le 14 janvier 2005, dans son atmosphère pour l'étudier, et au bout de deux heures de descente s'y poser, afin de fournir des informations plus précises sur le sol du satellite. La sonde avait à sa disposition six instruments pour scruter le satellite sous toutes ses formes et mieux connaître la composition de son atmosphère et de son sol.
Les images montrent, à proximité de l'équateur, des formations géologiques apparaissant sur les images comme des sillons parallèles et réguliers, légèrement inclinés dans le sens est-ouest, et atteignant, pour certaines une longueur de 1 500 km sur 150 mètres de haut. Ces dunes présentent des similitudes avec les champs de dunes des déserts du Sahara, de Namibie, de la péninsule arabique et de l'Australie. Selon Ralph Lorenz de l'Université de Californie, les vents de surface très faibles soufflant d'est en ouest seraient déviés et amplifiés par de puissants effets de marée de part et d'autres de l'équateur. Titan est trop éloigné du soleil pour que l'énergie émise par ce dernier puisse générer des turbulences, mais la force gravitationnelle liée au voisinage de Saturne étant 400 fois plus forte que sur la Terre, la combinaison des deux phénomènes expliquerait ainsi comment sont formées ces dunes. Les sables titaniens seraient formés par l'érosion due aux violents orages de méthane ou d'éthane liquides qui sévissent sur la surface.
De nouvelles traces de lacs et de rivières ont été détectées sur la lune Titan de Saturne par le radar de la sonde spatiale Cassini. Tous ces reliefs sont probablement remplis de méthane ou d'éthane liquide, ce qui laisse imaginer un cycle du méthane sur Titan très semblable au cycle de l'eau sur la Terre.
Titan possède un noyau rocheux de 3 400 km de diamètre.
Ce noyau est entouré par plusieurs couches de différentes formes cristallines de glace : une couche de glace à haute pression, une couche d'eau liquide puis une couche de glace. La couche d'eau intermédiaire a été découverte par la sonde Cassini grâce à la présence d'ondes radio à très basse fréquence dans l'atmosphère de Titan.
Titan est le nom générique des six fils d'Ouranos et Gaïa, les Titans qui s'unirent à leurs sœurs, les six Titanides. Ce sont les premières divinités grecques.
Gros plan par Voyager 2.
Image radar du 09/10/2006 couvrant une surface de 310 x 100 km.
Image radar du 09/10/2006 couvrant une surface de 300 x 140 km.
Sol de Titan.
Mission Cassini-Huygens.
L'atmosphère de Titan.
Le système solaire par Christophe.
Dernière mise à jour : 10 Décembre 2023